Em 15 de dezembro, os Países Baixos anunciaram que vão apoiar a adesão da Bulgária à zona Schengen de viagens sem passaporte, pondo fim à sua oposição de longa data.
Decisão inovadora na sequência de reformas na Bulgária
A reviravolta holandesa surge depois de a Bulgária ter empreendido reformas anti-corrupção e estabelecido novos mecanismos de controlo da migração.
Uma missão de inspeção efectuada em novembro por funcionários neerlandeses e austríacos a Sófia deu indicações positivas sobre os progressos realizados.
O embaixador holandês Willemijn van Haaften saudou o "bom trabalho realizado" pela Bulgária numa publicação nas redes sociais, confirmando a decisão do governo de levantar o seu veto a Schengen.
O primeiro-ministro búlgaro, Nikolai Denkov, afirmou que as novas leis e os novos organismos de controlo prepararam o caminho para a avaliação favorável dos Países Baixos.
"Para chegar a este ponto, houve um progresso considerável", afirmou.
Mais acesso sem visto para os viajantes
Uma vez aprovada a adesão ao espaço Schengen, a Bulgária concederá isenção de visto aos turistas de curta duração e aos viajantes de outros Estados-Membros.
A isenção de visto ETIAS também se aplicará aos visitantes elegíveis aquando do seu lançamento em 2025.
A inclusão da Bulgária alarga as oportunidades de os residentes da União Europeia (UE) passarem facilmente férias, estudarem no estrangeiro ou efectuarem negócios no país. Beneficia também as famílias de países terceiros com laços com a Bulgária.
Ainda há trabalho a fazer no domínio da política de imigração
Embora a decisão dos Países Baixos seja um sinal de progresso, as preocupações pendentes da Áustria significam que são provavelmente necessárias mais reformas em matéria de segurança das fronteiras antes de a Bulgária aderir a Schengen.
A adesão plena implica o cumprimento das regras de Schengen que regem a imigração de longa duração e os pedidos de asilo.
A Bulgária tem de convencer a Áustria de que os seus controlos nas fronteiras externas podem impedir a entrada de pessoas não autorizadas.
A Áustria continua a opor-se à adesão plena
A Áustria continua a opor-se à adesão plena da Bulgária ao espaço Schengen. Tinha sugerido um compromisso denominado "Air Schengen", que permitia apenas viagens aéreas sem passaporte.
A Bulgária terá de satisfazer as preocupações da Áustria relativamente à segurança das fronteiras terrestres antes de conseguir a adesão plena.
A luz verde dos Países Baixos representa, no entanto, um importante passo em frente.
Próximos passos no caminho para Schengen
O Parlamento neerlandês tem agora de finalizar a decisão de pôr termo à sua oposição.
Uma vez aprovada, a Bulgária estará no bom caminho para aderir ao espaço Schengen em 2023, desde que as questões pendentes com a Áustria possam ser resolvidas.